کار در سینما را با نقشی بسیار کوتاه در فیلم در بارانداز (۱۹۵۴) الیا کازان آغاز کرد وی پس از آن در فیلمهای محدودیت زمان (۱۹۵۷) کارل مالدن ، ۱۲ مرد خشمگین (۱۹۵۷) سیدنی لومت، نیمه‌ای از شب (۱۹۵۹) دلبرت مان ایفای نقش کرد.

اما بی شک اولین حضور تاثیر گذار بالسام در سینما ایفای نقش میلتون آربوگاست در فیلم روانی اثر بی نظیر آلفرد هیچکاک می‌باشد که وی به نقش کاراگاهی در جستجوی ماریون کرین (جانت لی) که مدتیست ناپدید شده، خود در دام نورمن بیتس (آنتونی پرکینز) گرفتار می‌شود و در یکی از زیباترین صحنه‌های فیلم به قتل می‌رسد.

بالسام در دهه ی ۶۰ در فیلمهای متعددی نقش‌های مکمل را ایفا نمود که از جمله این فیلمها می‌توان به صبحانه در تیفانی (۱۹۶۱) بلیک ادواردز، تنگه وحشت (۱۹۶۲) جی لی تامسون، هفت روز در ماه می(۱۹۶۴) جان فرانکن هایمر و یکصد دلقک (۱۹۶۵، جایزه اسکار نقش مکمل مرد) فرد کو اشاره کرد. دهه هفتاد برای بالسام با فیلم جذاب و دیدنی بزرگمرد کوچک (۱۹۷۰) آرتور پن آغاز گردید وی در این فیلم نقش یک شعبده باز را ایفا می‌کند که در هر سکانسی که حاضر می‌شود، عضوی از بدنش را از دست داده‌است. این نقش کمیک در مقابل نقش دوست داشتنی جک کراب با بازی داستین هافمن موقعیت‌های طنز فراوانی در فیلم خلق می‌کند. گرفتن ۲۲ ساخته مایک نیکولز، براساس کتاب مشهور جوزف هلر دیگر کار مهم بالسام در سال ۱۹۷۰ است که وی در این فیلم نقش کلنل کاسکارت را به زیبایی به تصویر می‌کشد. در سال ۱۹۷۱ بالسام پس از سالها همکاری دیگری را با سیدنی لومت در فیلم نوارهای آندرسون تجربه می‌کند. وی همچنین در سال ۱۹۷۴ برای آخرین بار با سیدنی لومت در فیلم قتل در قطار سیع السیر شرق همکاری کرد. بالسام در این فیلم به نقش بیانچی مسئول قطار از هرکول پوارو می‌خواهد تا پیش از رسیدن به مقصد قاتل یا قاتلین را پیدا کند و خود نیز شاهد بازجویی از مسافرین می‌باشد.

همه مردان رئیس جمهور (۱۹۷۶) آلن جی پاکولا آخرین فیلم مهم بالسام در دهه ی ۷۰ می‌باشد که وی در این فیلم نقش هاوارد سیمونز سردبیر روزنامه واشینگتن پست را ایفا می کند.

وی در دهه ی ۸۰ در کارهای نازلی ایفای نقش کرد. اما در سال ۹۱ مارتین اسکورسیزی در بازسازی نوستالژیک خود از فیلم تنگه وحشت به سراغ بالسام هفتاد و دو ساله می‌رود و او را در کنار بزرگانی چون گریگوری پک، رابرت میچم و رابرت دنیرو قرار می‌دهد و فیلم فروش قابل توجه $۷۹٬۱۰۰٬۰۰۰ را در گیشه‌های آمریکا بدست می‌آورد.

بالسام سرانجام در ۱۳ فوریه ۱۹۹۶ در سن هفتاد و شش سالگی بر اثر سکته ناگهانی در شهر رم درگذشت.

از دیگر کارهای مهم وی: به دنبال روباه (۱۹۶۶ ، به نقش مباشر تونی پاول)، مرد (۱۹۶۷)، من، ناتالی (۱۹۶۹)، تورا! تورا! تورا! (۱۹۷۰).